Charles Messier, quien catalogó M 22 el 5 de junio de 1764, declaró que también se incluye en English Atlas de John Bevis. M 22 fue uno de los primeros cúmulos globulares en ser estudiado por Harlow Shapley en 1930. Shapley contó 70.000 estrellas en este gran enjambre estelar.
Messier 22 es considerado como uno de los mejores cúmulos globulares en el cielo. Con una magnitud visual de 5,1, se puede ver a simple vista en una noche despejada, y es el tercero más brillante del cielo (después de Omega Centauri y 47 Tucanae).
M 22 es un cúmulo globular claramente elíptico con un diámetro de 32', un poco más grande que la Luna llena. Contiene aproximadamente 500000 estrellas; las más brillantes tienen una magnitud aparente de 11. El núcleo relativamente disperso de 5' es una masa de estrellas tenues, bien resueltas. Las estrellas están distribuidas en su aureola junto con una multitud de arcos y corrientes, y en varios amontonamientos.
M 22 se encuentra a menos de 1 grado de la eclíptica, por lo que las conjunciones con planetas son frecuentes y evidentes. La posición del globular en la franja norte de la Gran Nube Estelar de Sagitario se suma a la riqueza de la escena.
Propiedades físicas
A una distancia de 10400 años luz, M 22 es uno de los cúmulos globulares más cercanos. A esta distancia, su diámetro angular corresponde a una dimensión lineal de unos 97 años de luz. Tiene una magnitud absoluta de -8,5, y una luminosidad de 210000 soles - ambos en la media de un cúmulo globular. M 22 se aleja de nosotros a unos 149 km/s.
M 22 es uno de los cuatro cúmulos globulares conocidos que contienen una nebulosa planetaria (los otros son M 15, NGC 6441 y Palomar 6). Esta nebulosa planetaria fue descubierta por el satélite de infrarrojos IRAS, y catalogada como IRAS 18333-2357 o GJJC 1.
Recientes investigaciones del Telescopio Espacial Hubble de M 22 han descubierto una serie de objetos del tamaño de planetas que parecen flotar en este cúmulo globular. Estos objetos fueron descubiertos por efectos de microlente, es decir, la curvatura de la luz de las estrellas de fondo y pueden tener masas de unas 80 veces la de la Tierra.